Victoire allemande à Coronel (Chili)le 1er novembre 1914

Dans la juste hypothèse que les Anglais, après les combats de nos petits croiseurs si désastreux pour leur commerce et leur réputation, rassembleraient des forces considérables pour neutraliser tous les navires allemands encore en haute mer, le commandant de l'escadre de croiseurs, le vice-amiral Graf von Spee, s'était efforcé de réunir ses navires avec ceux de la côte occidentale de l'Amérique du Sud afin de les couvrir et de pouvoir affronter avec plus de force l'ennemi qui les guettait.

Après une brillante exécution de cette reconnaissance, l'escadre allemande, composée des grands croiseurs cuirassés « Scharnhorst » et « Gneisenau » ainsi que des petits croiseurs « Nürnberg », « Dresde » et « Leipzig », aperçut les croiseurs cuirassés anglais « Good Hope » et « Monmouth » naviguant en ligne, le petit croiseur « Glasgow » et le croiseur auxiliaire « Otranto » sous le commandement de l'amiral Christopher Gradock le dimanche 1er novembre 1914, à six heures du soir par un coup de vent du nord et une mer forte près de l'île de Santa Maria, à 60 kilomètres du port chilien de Coronel. Pour la première fois, ils ont l'occasion de participer à une bataille navale ouverte dans une formation plus large avec des navires de la plus grande flotte du monde.

Du côté allemand, il n'y avait qu'une supériorité de feu considérable à longue portée, puisque chacun des navires jumeaux « Scharnhorst » et « Gneisenau » portait huit canons de 21 cm, auxquels s'opposaient deux canons de 23,4 cm du « Good Hope ».En revanche, les Anglais disposaient d'une artillerie moyenne bien plus puissante avec seize canons de 15 cm sur le « Good Hope », quatorze canons de 15 cm sur le « Monmouth » et deux canons de 15 cm sur le « Glasgow » -- l'armement de l'« Otranto » est inconnu -- par rapport aux six canons du même calibre chacun sur les deux croiseurs cuirassés allemands. Les nombreux canons de 10,5 cm de nos petits croiseurs (32 contre 15) n'ont pas été pris en compte pour la bataille principale, car ils ne pouvaient avoir aucun effet contre les croiseurs à la distance d'engagement requise.

L'amiral allemand choisit très habilement le côté ouest, où ses canons avaient le soleil dans le dos, et ouvrit le feu à 9 000 mètres, concentrant son tir sur le plus fort des adversaires, le navire amiral « Good Hope », qui fut mis hors service et coula après peu de temps. Le « Monmouth » a maintenant subi un sort similaire ! Ses canons, qui n'étaient efficaces que contre des cibles de croiseurs légers à 6 000 mètres, furent bientôt tellement endommagés et l'eau s'engouffra dans sa coque et la mer l'engloutit. Le « Glasgow » et l'« Otranto » s'en sont sortis grâce à leur vitesse supérieure. L'ancien navire a réussi à atteindre le port de Rio de Janeiro avec cinq impacts de tirs de canon, alors que l'on ne savait rien de l'endroit où se trouvait l'"Otranto". Peut-être qu'il a lui aussi coulé avec de graves dommages. En une heure, tout était fini ! L'escadre anglaise n'existait plus, tandis que les navires allemands n'avaient subi que des dommages mineurs et quelques pertes dans leurs équipages.

Source : Illustrierte Geschichte des Weltkrieges 1914

Traduit par Cl. He.