Lorsque la Première Guerre Mondiale éclata, le général Paul von Rennenkampf était considéré comme le dirigeant russe le plus compétent. Il s'était fait un nom brillant lors des guerres des Boxers et de la guerre russo-japonaise. Les Chinois l'appelaient simplement le « Général Tigre » ; Les Japonais l'estimaient tellement qu'ils offrirent, à la manière asiatique, un demi-million de marks pour sa tête. Cependant, même à cette époque, de nombreuses voix ne manquaient pas pour lui attribuer plus de courage et d’audace militaire que de talent stratégique.
Au début de la guerre, il commanda l'armée de Vilnius (cinq à six corps d'armée), qui infligea une défaite dévastatrice au maréchal von Hindenburg dans les lacs de Mazurie. A cette époque, Rennenkampf dut fuir Gumbinnen en civil, quelques heures seulement après le généralissime Nikolaï Nikolaïewisch. Issu d'une famille d'origine allemande mais malheureusement devenue depuis longtemps entièrement russe, Pavlev von Rennenkampf a eu soixante ans en 1913. Il a fait ses études à l'école militaire d'Helsingfors (Finlande) ; en 1873, il devient officier, en 1895 colonel et commandant du 36e régiment de dragons, et en 1899 chef d'état-major des troupes en Transbaïkalie (Sibérie). Dans la guerre contre le Japon, son efficacité aurait été gravement entravée par la jalousie de Kouropatkine. Il devient ensuite commandant général du 3e corps d'armée à Vilna et, en 1913, commandant en chef de tout le district militaire de Vilna. Lors des grandes batailles autour de Lowicz et de Lodz au début de décembre 1914, il joua un rôle important dans la défaite des Russes, de sorte qu'il tomba en disgrâce auprès du tsar et fut transféré dans le Caucase.
Il décède le 1er avril 1918 à Tangorov (Oblast de Rostov, en Russie)
Source : Illustrierte Geschichte des Weltkriegs 1914
Traduit de l'allemand par Cl. He.
